当结核杆菌侵入人体后并不一定都发病，发病的只是少数人。据报道，人在感染结核杆菌后一生中有5％-15％发病几率，这常因时、因地、因不同人群而异。人若机体抵抗力强、细菌数量少、毒力低，能将结核杆菌包围或消灭，可以不发病，这种人仅呈现过敏反应，叫作结核菌素试验阳性。然而肺部正常，也无肺外活动性结核，故称为“结核感染”。若结杆菌侵入机体数量多、毒力大，而被感染者抵抗力弱，不能将结核杆菌消灭，反而不断繁殖，使机体各器官或组织出现病理损害，形成活动性病灶及一系列结核中毒症状，在临床上称为发病。另外，从结核杆菌感染到机体发病，还需要有一定的时间过程。自感染到发病的时期(即潜伏期)长短不等，有的感染后不久就发病，有的经多年甚至几十年后才发病。
结核病的发生主要取决于两个方面，一是结核杆菌的致病能力;二是机体的防御和免疫力。结核杆菌是分枝杆菌属中对人类致病的主要病原菌。不同菌株致病力不同，其中以人型结核杆菌感染发病率最高，占结核病人的90％左右，其次为牛型结核杆菌，占3.8％～16％。机体的免疫力则取决于人的营养健康状态和遗传因素等。营养不良、糖尿病及矽肺病人易患结核病。青春期是结核病的好发年龄，妊娠期也是结核病的好发时期。近年来发现，老年人机体免疫力降低，也易发结核病，艾滋病病人中，结核发病率明显升高。
总之，受结核菌感染者绝大多数不会发病，只有极少数感染者尤其是在身体抵抗力降低的情况下才会发病。
